La musique barbershop avec son harmonisation étroite à quatre voix est une forme d’art populaire essentiellement américaine.

Bien que personne ne puisse dire avec certitude où et quand cela a commencé, le développement de cette tradition fut certainement facilité entre les années 1860 et 1920 par la vogue des chansons populaires aux paroles sentimentales sur des mélodies simples à retenir.

La barbershop harmony était certes fréquente dans les salons de barbiers mais on l’entendait aussi au coin des rues, lors de réunions amicales ou dans les bars. Ses racines ne sont pas seulement l’Amérique blanche de classe moyenne représentée dans le célèbre tableau de Norman Rockwell ; le style barbershop est plutôt un produit du melting pot culturel afro-américain. Les immigrants du nouveau monde apportaient avec eux tout un répertoire de cantiques et de chansons folkloriques que l’on chantait à quatre voix, la mélodie étant réservée au second ténor.

Le style barbershop est d’abord associé aux quatuors noirs du sud des Etats-Unis dans les années 1870. En Floride, par exemple, chaque salon de coiffure avait son black quartet qui se réunissait pour faire ’claquer un accord’. La première trace écrite du terme barbershop, en référence à un style musical, remonte à la publication de la chanson Play That Barbershop Chord, en 1910.

A cette époque, la diffusion de la musique populaire passait obigatoirement par la vente de partitions au public et il était nécessaire, pour avoir du succès, de proposer des chansons que le chanteur ’moyen’ pouvait s’approprier, avec une mélodie simple et des paroles banales. Les enregistrements phonographiques de groupes tels que les Quaker City Four dopaient les ventes de partitions.

L’arrivée de la radio opéra un glissement du style barbershop vers des mélodies plus sophistiquées, sur des rythmes hérités du jazz, et davantage destinées à des groupes professionnels.

Cependant la tradition restait vivante parmi les amateurs et elle connut une renaissance en avril 1936 à Tulsa, Oklahoma, avec la création de la Society for the Preservation and Propagation of Barber Shop Quartet Singing in the United States par Rupert Hall et O. C. Cash, deux nostalgiques de la grande époque du barbershop quartet.

Le don de Cash pour la publicité allié à l’étrangeté du sigle (SPEBSQSA) assurèrent un succès irrésistible à la société et aujourd’hui des centaines de groupes, à travers les Etats-Unis, se réunissent pour chanter la barbershop harmony.